Vệt nắng cuối ngày lướt qua khung cửa sổ nhỏ, kéo dài trên nền sàn xi măng xám xịt của phòng kho.
Mai An Nhiên ngồi thu mình trên chiếc ghế gỗ cũ. Cô không bật đèn. Cô thích bóng tối. Hay đúng hơn, cô thích cách ánh sáng nổi bật lên trong bóng tối.
Nhiên đưa tay lên. Những ngón tay thon dài của cô hứng trọn vệt sáng màu vàng cam đang lụi dần. Cô khẽ xoay cổ tay. Ánh sáng xuyên qua kẽ tay, tạo thành những hình thù kỳ dị trên bức tường phía đối diện.
Nhiên mở cuốn sổ tay nhỏ trên đùi, dùng bút chì vạch nhanh vài đường.
*5:15 chiều. Nắng tắt. Màu đỏ gạch. Góc nghiêng ba mươi độ.*
Đó là thói quen của cô. Từ khi còn là một đứa trẻ chạy chơi trong tiệm phục chế ảnh cũ của ông ngoại, Nhiên đã có một sự nhạy cảm đặc biệt với ánh sáng. Cô có thể gọi tên chính xác từng sắc độ của nắng, biết cách một tia sáng có thể làm thay đổi biểu cảm của một khuôn mặt, hay làm sống dậy một ký ức đã bám bụi thời gian.
Nhưng cô chọn cách im lặng.
Hiện tại, cô chỉ là một trợ lý thiết kế hình ảnh mờ nhạt tại Công ty Truyền thông và Sự kiện Horizon. Một vị trí an toàn. Một góc khuất hoàn hảo để cô không phải đối mặt với đám đông.
"Rầm!"
Tiếng cửa phòng họp lớn ở cuối hành lang đóng sầm lại. Âm thanh khô khốc vang vọng trong không gian yên tĩnh, cắt đứt dòng suy nghĩ của Nhiên.
Nhiên khẽ giật mình. Cô thở dài, gập cuốn sổ lại và bước ra ngoài.
***
Phòng họp tầng năm của Horizon đang bao trùm bởi một bầu không khí ngột ngạt đến mức khó thở.
Máy điều hòa chạy hết công suất, phả ra luồng hơi lạnh buốt. Nhưng trên trán của mười mấy nhân sự có mặt ở đó, mồ hôi vẫn lấm tấm rơi.
Ở vị trí đầu bàn, Trần Minh Triết đứng thẳng. Anh không đeo cà vạt, cổ áo sơ mi trắng mở hờ hai cúc, tay áo xắn cao để lộ cánh tay săn chắc. Cặp kính gọng đen ôm lấy gương mặt góc cạnh, lạnh lùng.
Đôi mắt anh dán chặt vào màn hình máy chiếu đang hiển thị một email thông báo đơn phương hủy hợp đồng.
"Hoàng Bách đã ký với bên khác." Giọng Triết trầm, đều, không một chút gợn sóng, nhưng áp lực tỏa ra từ anh khiến ai nấy đều run rẩy. "Ngay trước thềm họp báo hai ngày. Triển lãm 'Ánh Sáng Đô Thị' là dự án trọng điểm của quý này. Các người có biết điều đó có nghĩa là gì không?"
Không ai dám lên tiếng.
"Ánh Sáng Đô Thị" là dự án nghệ thuật lớn nhất năm của Horizon. Toàn bộ truyền thông đã được phủ kín. Vé đã bán hết một nửa. Và giờ đây, nghệ sĩ nhiếp ảnh chính – người nắm giữ linh hồn của buổi triển lãm – đã bỏ chạy sang công ty đối thủ.
Lâm Vy Anh, cô gái có mái tóc ngắn nhuộm màu nâu sáng, khẽ rụt cổ lại. Cô là trợ lý trực tiếp của Triết, cũng là bạn thân nhất của An Nhiên tại công ty. Vy Anh hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm giơ tay.
"Sếp… em có ý kiến."
Triết quay đầu lại. Ánh mắt anh sắc lẹm như dao cạo qua lớp kính. "Nói."
"Chúng ta có thể… dùng nguồn tư liệu ảnh đường phố có sẵn không?" Vy Anh lắp bắp, cố gắng giữ giọng bình tĩnh. "Em biết một vài nhiếp ảnh gia tự do có gu rất tốt. Chúng ta mua lại bản quyền của họ, sau đó biên tập lại theo chủ đề…"
"Không được." Triết ngắt lời, dứt khoát và tàn nhẫn. "Triển lãm này cần một câu chuyện nhất quán. Một sợi chỉ đỏ xuyên suốt từ đầu đến cuối. Một đống ảnh chắp vá từ mười nguồn khác nhau chỉ là một bãi rác nghệ thuật được gắn mác sang chảnh. Người xem không ngu."
Anh chống hai tay xuống bàn họp, hơi nghiêng người về phía trước.
"Tôi cho các người hai mươi tư giờ." Triết gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ. Tiếng *cộc, cộc* đều đặn như tiếng đồng hồ đếm ngược. "Tìm cho tôi một kế hoạch dự phòng hoàn hảo. Hoặc là tất cả chúng ta cùng cuốn gói."
Nhiên đứng ở góc phòng, lặng lẽ quan sát. Cô nhìn thấy khớp ngón tay của Triết đang siết chặt đến trắng bệch. Anh đang tức giận, cực kỳ tức giận, dù gương mặt vẫn bình thản như nước hồ thu.
Triết là một người lý trí đến đáng sợ. Là một nhiếp ảnh gia xuất sắc từng đạt nhiều giải thưởng trước khi về quản lý Horizon, anh có một đôi mắt có thể nhìn thấu mọi chi tiết lỗi. Với anh, không có chỗ cho sự thỏa hiệp hay cẩu thả.
Vy Anh nhìn Nhiên bằng ánh mắt cầu cứu. Nhiên chỉ biết khẽ lắc đầu. Trong những tình huống thế này, im lặng là cách tự vệ tốt nhất.
"Tan họp." Triết nói, giọng lạnh băng.
Mọi người như được đại xá, nhanh chóng thu dọn tài liệu và rời khỏi phòng họp. Vy Anh kéo tay Nhiên, kéo cô chạy nhanh ra hành lang.
"Chết chắc rồi, Nhiên ơi!" Vy Anh rên rỉ, vò đầu bứt tai làm mái tóc ngắn rối tung lên. "Lần này sếp Triết sẽ giết tụi mình thật đó. Tìm đâu ra một nghệ sĩ có đủ tầm thay thế Hoàng Bách trong vòng hai mươi tư giờ chứ?"
"Bách đi từ bao giờ?" Nhiên hỏi nhỏ, giọng cô nhẹ nhàng, đối lập hoàn toàn với sự hoảng loạn của Vy Anh.
"Nghe nói bên đối thủ trả gấp ba lần, lại còn hứa hẹn đưa đi triển lãm quốc tế." Vy Anh hậm hực. "Đúng là đồ phản bội! Nhưng giờ nói gì cũng muộn rồi. Sếp Triết sẽ không tha cho đứa nào không đưa ra được giải pháp trước sáng mai đâu."
Nhiên im lặng. Cô nhìn ra ngoài cửa kính lớn của hành lang. Thành phố đã lên đèn. Những ánh đèn neon đủ màu sắc bắt đầu nhảy múa trên các tòa nhà cao tầng.
Đó là ánh sáng của đô thị. Rực rỡ, lấp lánh, nhưng cũng đầy cô độc.
"Cậu có ý tưởng gì chưa?" Nhiên hỏi.
"Tớ đang nghĩ đến việc lục lại kho ảnh cũ của công ty," Vy Anh thở dài. "Nhưng sếp Triết khó tính thế nào cậu biết rồi đấy. Ảnh không có 'hồn' là anh ấy ném thẳng vào sọt rác ngay."
Nhiên vỗ nhẹ vào vai bạn mình. "Cứ thử xem. Tớ về phòng làm việc trước."
"Ừ, tớ cũng phải đi chuẩn bị đây. Tối nay chắc thức trắng rồi."
***
Tám giờ tối.
Văn phòng Horizon đã vắng người. Chỉ còn vài phòng ban sáng đèn muộn.
Nhiên vẫn ngồi ở bàn làm việc của mình trong góc khuất. Trên màn hình máy tính của cô là những bức ảnh cũ mà cô đang phục chế giúp một khách hàng quen của tiệm ảnh gia đình. Đây là công việc phụ của cô – một "Kỹ Thuật Viên Phục Chế Sơ Cấp". Cô thích việc tỉ mẩn tẩy đi những vết ố, vá lại những mảng màu bị rách, trả lại cho bức ảnh vẻ đẹp nguyên bản của nó.
*Cạch.*
Tiếng động lạ vang lên, theo sau đó là một tiếng *u u* nhỏ dần của hệ thống thông gió.
Toàn bộ đèn trong văn phòng đột ngột tắt phụt.
Bóng tối ập xuống. Rất nhanh. Không một tiếng động.
"Mất điện sao?" Nhiên thì thầm.
Cô không hoảng hốt. Bóng tối đối với cô giống như một tấm chăn ấm áp. Cô đứng dậy, không bật đèn pin điện thoại ngay. Cô để mắt mình tự điều chỉnh với bóng tối trong vài giây.
Ánh sáng từ những tòa nhà bên ngoài hắt qua cửa kính, tạo thành những vệt sáng dài, mờ ảo trên sàn nhà.
Nhiên bước ra hành lang. Nơi này không có cửa sổ trực tiếp, tối đen như mực.
Cô rút điện thoại ra, bật đèn pin. Nhưng cô không soi thẳng xuống đất để đi. Cô áp ngón tay trỏ của mình lên ống kính đèn pin.
Ánh sáng đi qua lớp da thịt mỏng của ngón tay, lập tức biến đổi. Nó không còn là thứ ánh sáng trắng xanh, sắc lạnh của đèn LED nữa, mà trở thành một luồng sáng màu đỏ hồng ấm áp, mờ ảo.
Nhiên mỉm cười. Cô bắt đầu di chuyển ngón tay.
Cô đưa điện thoại lên cao, hướng luồng sáng đỏ về phía bức tường bê tông xám của hành lang. Cô xoay nhẹ cổ tay, tạo ra những vòng tròn ánh sáng đồng tâm. Rồi cô lấy từ trong túi áo ra một lăng kính thủy tinh nhỏ – vật bất ly thân của cô.
Nhiên đặt lăng kính trước luồng sáng.
Phép màu xảy ra.
Luồng sáng đỏ bị bẻ cong, tách ra thành những dải màu sắc dịu nhẹ: cam, vàng, lục, lam… Chúng không rực rỡ như cầu vồng sau mưa, mà mờ ảo, uốn lượn dọc theo những vết nứt li ti trên bức tường bê tông thô ráp.
Nhiên bước đi từng bước nhỏ. Cô điều chỉnh khoảng cách giữa lăng kính và điện thoại, khiến những vệt sáng lúc tụ lại như một đốm lửa nhỏ, lúc lại loang ra như một làn sương mù màu sắc.
Cô hoàn toàn chìm đắm vào thế giới của riêng mình. Trong bóng tối của hành lang, cô không còn là một trợ lý nhút nhát. Cô là người điều khiển ánh sáng.
"Cô đang làm gì đấy?"
Một giọng nói trầm thấp, lạnh lùng đột ngột vang lên từ phía sau.
Nhiên giật mình. Tay cô run lên, chiếc lăng kính thủy tinh tuột khỏi ngón tay, rơi xuống sàn xi măng tạo nên một tiếng *clink* thanh mảnh.
Đồng thời, cô xoay người lại, theo bản năng hướng thẳng luồng sáng đèn pin về phía nguồn âm thanh.
Ánh sáng trắng xóa từ điện thoại – lúc này đã không còn bị ngón tay che khuất – rọi thẳng vào gương mặt của người đàn ông đứng đối diện.
Trần Minh Triết.
Anh đứng cách cô khoảng ba mét. Ánh đèn pin cực mạnh khiến anh phải hơi nheo mắt lại sau cặp kính gọng đen. Gương mặt anh dưới ánh sáng trực diện trông càng thêm góc cạnh, lạnh lùng như một bức tượng tạc từ đá.
Nhiên hoảng hốt. Cô lập tức cụp điện thoại xuống, hướng luồng sáng xuống sàn nhà.
"Sếp… Sếp Triết." Giọng cô run rẩy. "Tôi xin lỗi. Tôi không biết anh còn ở đây."
Bầu không khí rơi vào im lặng. Chỉ có tiếng thở khẽ của hai người trong không gian tối tăm.
Triết không nói gì. Anh bước từng bước chậm rãi về phía cô. Tiếng giày da gõ trên sàn nhà nghe rõ mồn một.
Nhiên cảm thấy tim mình đập liên hồi. Cô lùi lại một bước, lưng chạm vào bức tường lạnh ngắt.
Triết dừng lại ngay trước mặt cô. Khoảng cách gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi hương gỗ tuyết tùng thoang thoảng từ nước hoa của anh. Anh cúi xuống, nhặt chiếc lăng kính thủy tinh nhỏ dưới đất lên.
Anh đưa lăng kính lên trước mắt, xoay nhẹ dưới ánh sáng mờ nhạt hắt ra từ điện thoại của Nhiên.
"Công cụ thú vị đấy," Triết nói, giọng anh không còn vẻ giận dữ như trong phòng họp, nhưng vẫn mang một áp lực vô hình. "Và cách cô chơi với ánh sáng… cũng rất thú vị."
Nhiên cúi đầu, cố gắng tránh ánh mắt của anh. "Tôi chỉ… nghịch một chút thôi."
"Nghịch?" Triết khẽ nhướng mày. "Một người chỉ 'nghịch' thì không biết cách dùng khúc xạ ánh sáng để che đi những khuyết điểm trên mảng tường bê tông đâu. Cô đã tính toán góc độ rất chuẩn xác."
Anh bước qua cô, đi về phía văn phòng của cô. Nhiên không còn cách nào khác ngoài việc cầm điện thoại đi theo để soi đường.
Triết dừng lại trước bàn làm việc của Nhiên.
Màn hình máy tính của cô vẫn đang sáng, hiển thị bức ảnh cũ đang được phục chế dở dang. Bên cạnh bàn là một cuốn sổ tay mở sẵn. Đó chính là cuốn sổ cô dùng để ghi chép về ánh sáng lúc chiều.
Triết không xin phép. Anh cầm cuốn sổ lên.
"Sếp, cái đó…" Nhiên định ngăn lại, nhưng đã muộn.
Triết lật từng trang sổ. Ánh sáng từ điện thoại của Nhiên rọi lên những trang giấy đầy những nét vẽ phác thảo bằng bút chì. Đó là những sơ đồ bố trí ánh sáng, những ghi chép tỉ mỉ về thời gian, màu sắc, góc độ của nắng và bóng tối trong thành phố.
*4:00 chiều. Hẻm 42. Ánh sáng xiên qua hai khe nhà. Màu vàng chanh. Tạo cảm giác cô độc.*
*7:30 tối. Cầu vượt bộ hành. Ánh đèn xe ngược chiều tạo vệt sáng động. Màu đỏ và trắng. Cảm giác hối hả.*
Triết lật từng trang, động tác của anh chậm dần. Đôi mắt sau cặp kính gọng đen sáng lên một tia sáng kỳ lạ.
Là một "Người Bắt Khoảnh Khắc" cấp 3, Triết có một trực giác cực kỳ nhạy bén. Anh nhận ra ngay lập tức giá trị của những trang giấy này. Đây không phải là những nét vẽ nghệch ngoạc của một kẻ nghiệp dư. Đây là tư duy của một thiên tài về ánh sáng. Một người có khả năng cảm nhận và điều khiển ánh sáng ở mức độ cực kỳ tinh tế.
Anh gập cuốn sổ lại, quay sang nhìn Nhiên.
Nhiên đứng đó, hai tay đan chặt vào nhau, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ lo lắng. Cô giống như một con thú nhỏ bị dồn vào góc đường, chỉ muốn trốn chạy khỏi sự chú ý của thế giới.
"Mai An Nhiên," Triết gọi tên cô. Giọng anh trầm và nghiêm túc hơn bao giờ hết. "Cô làm việc ở đây bao lâu rồi?"
"Dạ… gần một năm ạ," Nhiên lý nhí trả lời.
"Ở vị trí trợ lý thiết kế?"
"Vâng."
Triết khẽ cười, một nụ cười cực kỳ mỏng, gần như không thể nhận ra. "Một năm qua, cô đã giấu mình rất kỹ đấy."
"Tôi không giấu…"
"Cô có biết chúng ta đang tìm kiếm điều gì cho triển lãm 'Ánh Sáng Đô Thị' không?" Triết ngắt lời cô. Anh bước đến gần cô thêm một bước, ép cô phải ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt anh. "Chúng ta cần một người hiểu được linh hồn của ánh sáng đô thị. Một người không chỉ chụp ảnh, mà dùng ánh sáng để kể câu chuyện về sự cô độc và hy vọng của thành phố này."
Nhiên mím môi. Cô có một linh cảm không lành.
"Những ghi chép này của cô," Triết giơ cuốn sổ tay lên. "Chính là thứ tôi đang tìm kiếm. Từng góc độ, từng sắc độ màu sắc… Cô đã có sẵn cả một bộ khung cho triển lãm rồi."
"Sếp Triết, tôi chỉ ghi chép theo thói quen thôi," Nhiên vội vã giải thích, giọng cô run lên vì hoảng sợ. "Tôi không phải là nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp. Tôi không thể…"
"Cô có thể," Triết khẳng định, giọng nói của anh mang một sức nặng không thể chối từ. "Cô là thợ chụp ảnh sự kiện cấp 2 đúng không? Tôi đã xem qua hồ sơ năng lực của cô khi cô vào công ty. Cô có kỹ thuật cơ bản. Và quan trọng nhất, cô có thứ mà Hoàng Bách không có: sự nhạy cảm tuyệt đối với ánh sáng."
Anh đặt cuốn sổ tay lên bàn, rồi đưa chiếc lăng kính thủy tinh trả lại cho cô. Khi ngón tay anh chạm nhẹ vào tay cô, Nhiên khẽ rụt lại như bị điện giật.
"Tôi đưa ra cho cô một lời đề nghị," Triết nói, đôi mắt anh khóa chặt lấy cô trong bóng tối. "Thay thế Hoàng Bách. Trở thành nghệ sĩ chính của 'Ánh Sáng Đô Thị'."
Nhiên trố mắt nhìn anh, tim như ngừng đập trong một giây. "Anh… anh điên rồi sao? Tôi chỉ là một trợ lý! Tôi chưa từng có triển lãm cá nhân nào. Truyền thông sẽ giết chết chúng ta mất!"
"Truyền thông thích những câu chuyện bất ngờ," Triết bình thản trả lời. "Một trợ lý vô danh bước ra từ bóng tối để cứu vãn một dự án triệu đô. Đó là một kịch bản truyền thông hoàn hảo."
"Nhưng tôi không muốn!" Nhiên gần như hét lên, dù giọng cô vẫn bị nén lại vì sợ hãi. "Tôi thích làm việc ở đây. Tôi thích sự yên tĩnh. Tôi không muốn đứng dưới ánh đèn sân khấu."
Triết nhìn cô, ánh mắt anh sâu thẳm như một vực nước không đáy. Anh hiểu sự sợ hãi của cô. Cô giống như một bức ảnh cũ quý giá cần được phục chế tỉ mẩn, luôn muốn giấu mình trong những ngăn kéo tối tăm để tránh bị ánh sáng mặt trời làm phai màu.
Nhưng anh là một người thực tế. Và anh đang ở thế bí. Cô là chiếc phao cứu sinh duy nhất của anh lúc này.
"Cô không có lựa chọn, An Nhiên," Triết nói, giọng anh dịu lại một chút nhưng vẫn đầy kiên quyết. "Nếu dự án này đổ vỡ, Horizon sẽ phải bồi thường một khoản tiền khổng lồ. Phòng của cô, của Vy Anh, và cả tôi nữa, đều sẽ bị sa thải. Cô muốn nhìn thấy Vy Anh mất việc sao?"
Nhiên nghẹn lời. Anh đang đánh vào điểm yếu duy nhất của cô. Vy Anh là người bạn duy nhất của cô ở thành phố này, là người đã luôn bảo vệ cô trước những lời xầm xì của đồng nghiệp.
"Tôi không bắt cô phải đứng ra diễn thuyết trước đám đông," Triết tiếp tục thuyết phục. "Cô chỉ cần đứng sau ống kính. Hãy làm những gì cô vẫn làm trong bóng tối. Việc còn lại, việc đối mặt với thế giới bên ngoài, cứ để tôi lo."
Nhiên nhìn chiếc lăng kính trong tay mình. Dưới ánh sáng mờ nhạt, nó phản chiếu những tia sáng nhỏ li ti lên gương mặt cô.
Cô đã trốn tránh quá lâu rồi. Kể từ khi ông ngoại qua đời, cô đã tự nhốt mình trong một chiếc hộp an toàn, không dám mơ ước, không dám bước ra ngoài.
Nhưng giờ đây, người đàn ông lạnh lùng này đang đứng trước mặt cô, dùng một bàn tay mạnh mẽ để kéo cô ra khỏi vỏ bọc của mình.
"Tôi…" Nhiên mấp máy môi. "Tôi cần thời gian."
"Cô có mười hai tiếng," Triết nói, anh nhìn đồng hồ đeo tay. "Tám giờ sáng mai, tôi muốn thấy cô ở văn phòng của tôi với chiếc máy ảnh trên tay. Đừng làm tôi thất vọng, An Nhiên."
Nói rồi, anh quay lưng bước đi. Bóng dáng cao lớn của anh nhanh chóng chìm vào bóng tối của hành lang.
*Cạch.*
Tiếng cửa văn phòng đóng lại.
Ngay sau đó, hệ thống điện đột ngột hoạt động trở lại. Đèn huỳnh quang trên trần nhà nhấp nháy vài cái rồi sáng trưng, rọi khắp mọi ngóc ngách của văn phòng.
Nhiên bị ánh sáng đột ngột làm cho chói mắt. Cô đưa tay lên che.
Bóng tối đã biến mất. Bình minh của một ngày mới, một cuộc đời mới đầy giông bão, dường như đã bắt đầu từ khoảnh khắc này.
Bình luận (0)